Byl označován jako komunistický terorista, i přesto však získal mezinárodní uznání pro svůj aktivismus. V afrických žalářích strávil dlouhých 27 let, v prezidentském křesle pak jedno funkční období. Byl mediátorem mírových mezinárodních rozhovorů a zprostředkovatelem mezirasového usmíření ve své zemi. Nelson Mandela, držitel Nobelovy ceny za mír a symbol boje proti apartheidu se stal 10. května 1994 prvním černošským prezidentem Jihoafrické republiky. K této funkci ale vedla dlouhá a trnitá cesta.