Od roku 1972 pracovali odborníci z NASA na vývoji nových dopravních kosmických prostředků, které by umožňovaly dopravit náklad a posádku na oběžnou dráhu kolem Země. Už v polovině 70. let byl firmou Rockwell vyroben raketoplán Enterprise, který se sice na orbit nikdy nedostal, posloužil ale jako zdroj cenných informací pro pozdější lety. V roce 1981 odstartoval raketoplán Columbia, který pak během dvaceti let podnikl celkem dvacet osm vzletů. Následovaly Challenger, Discovery, Atlantis a Endeavour. Při startu raketoplánu se zapalují jeho tři hlavní motory, následně jsou zažehnuty nosné rakety. Ty jsou po vystoupání do výše 45 kilometrů odhozeny, stejně jako později i nádrž na palivo. Poté je raketoplán naveden na oběžnou dráhu. Při návratu je pak asi hodinu před přistáním nasměrován na vypočtenou dráhu. Během průletu atmosférou se jeho plášť ohřívá na velmi vysoké teploty, které mohou dosáhnout až 1500 °C.

www.cojeco.cz