Vladimir Horowitz se narodil 1. října 1903. Sám Horowitz tvrdil, že jeho rodištěm je Kyjev, ale některé zdroje uvádějí, že se narodil v městě Berdyčiv. V každém případě to bylo v roce 1903, nicméně když se jeho otec dověděl, že by syn měl nastoupit do armádních služeb, posunul datum jeho narození o rok dopředu, udělal jej tedy mladším, protože nechtěl riskovat zranění rukou svého syna. Rok narození 1904 ještě dlouhou dobu uváděl i sám Vladimir.
Vladimir už v dětství projevoval velké hudební nadání a základy klavírní hry získal od své matky. V roce 1912 se dostal na Kyjevskou konzervatoř, absolvoval v roce 1919 Třetím klavírním koncertem Sergeje Rachmaninova a o rok později už uspořádal svůj první sólový recitál. Jeho kariéra a popularita velmi rychle rostla. Podnikl velké turné po Rusku, na jaře roku 1926 poprvé vyjel do zahraničí, koncertoval v Berlíně i dalších německých městech, Paříži, Londýně. Byl také vybrán sovětskými úřady, aby zastupoval v roce 1927 Sovětský svaz v začínající Chopinově soutěži ve Varšavě, nicméně rozhodl se jí neúčastnit a zůstat na Západě.