MFF Karlovy Vary představuje každý rok přibližně 200 filmů z celého světa. Řadu filmů zhlédnou diváci exkluzivně na MFF Karlovy Vary, některé se díky festivalovému uvedení dostanou do české či zahraniční distribuce, na televizní obrazovky nebo do programu jiných festivalů. S výjimkou snímků v retrospektivách jsou všechny filmy natočeny v uplynulém roce a jsou uvedeny v České republice vůbec poprvé - řada z nich ve světové, mezinárodní nebo evropské premiéře.

Největší pozornost je věnována tradičním programovým sekcím - Hlavní soutěži, do které jsou vybrány pouze celovečerní snímky natočené v uplynulé sezóně a dosud neuvedené v mezinárodní soutěži na jiném festivalu a sekci Proxima, mezinárodní soutěži dávající prostor moderní filmové tvorbě z celého světa, která je místem pro filmaře čekající na objevení i pro renomované autory hledající nové definice své tvorby. Dále jsou pro diváky sestaveny tematické přehlídky, unikátní retrospektivy či pocty výjimečným světovým tvůrcům.