Rozdíly mezi narcistickou poruchou osobnosti (NPD) a narcistickými rysy jsou klíčové pro pochopení širokého spektra projevů narcismu, které se mohou vyskytovat v populaci. Zatímco NPD je klinicky diagnostikovaná porucha charakterizovaná specifickým souborem kritérií v Diagnostickém a statistickém manuálu duševních poruch (DSM-5), narcistické rysy mohou být přítomny v mírnější formě a nevyžadují plnění všech diagnostických kritérií pro NPD. Tato jemná, avšak zásadní, odlišnost má důležité důsledky pro pochopení narcismu, jeho vlivu na jednotlivce a na jejich vztahy, stejně jako pro přístupy k léčbě a podpoře těch, kteří jsou s narcismem ve styku.